①货物
货物，或者旅客，是国际航运服务的主要对象，同时也是形成国际航运中心的根木需求和原动力。没有旅客和贸易货物在国际问的流动，就不能形成国际航运中心。没有充沛的国际贸易运输r }.港口和航运也将会成为无源之水，无本之木。在太平洋中，许多岛屿的水深条件非常优越，但是，为什么人们不在那里建港建码头呢?答案是不言而喻的，因为那里没有港口基本的产业和市场需求的支撑。一般而言，这种对基本产业和市场需求的支撑不仅来自于这个港口城市本身，而且来自于经济腹地对国内和国际两个市场的依赖程度。
②船舶
船舶是国际航运的工具，也是构成国际航运的主题，还是沟通国际市场的纽带和动脉。如果没有国际间的船舶流动，那么城市与国际市场的大宗货物运输将会被严重制约，甚至无法实现。如今，国际间船舶流动的密度和速度，往往决定或者反映了国际贸易和经济的繁荣程度。
③港口
港口既是国际航运的起点又是终点，是国际航运中最重要的基础设施和物流平台。对于一个城市而言，港口设施条件和自然地理环境是决定其自身在国际航运市场中作用和地位的基本条件。一部分具有一定产业基础和经济能力的城市，都由于缺乏it『海通道，或者由于现有出海航道的水深条件不足以满足大型化船舶进出港的需求，从而只能依赖于其他城市的港口参与国际市场。前者如我国的内陆城市西安、成都，后者如美国的旧金山港。因此，港口在航运中心建设中具有基础性的作用。
从上述分析我们可以看出，货物或者旅客、船舶和港口在国际航运中三者是密不可分的，把这三个要素在国际航运中的基本作用关系弄清楚之后，我们就可以对国际航运中心做出一个比较基本的定义:国际航运中心是以港口为依托，以航运为纽带，以产业为支撑，具有高度经济急剧和辐射功能，能够为区域经济发展提供高效服务，在国际航运业务中具有主导话语权的国际化港口城市。
