正确理解“境外购买司法拍卖船舶”这一词的内涵，首先就应对“境外”、“购买”、“司法拍卖”和“船舶”这几个词汇的法律内涵有准确把握。
本文所称的“境外”，既包括政治意义上的其他国家，也包括中国境内除中国大陆以外的其他法域。从学界对司法拍卖制度开展比较研究的习惯来看，对境外司法拍卖制度的考察通常区分英美法国家和大陆法国家，英美法国家以英国为主要研究对象，大陆法国家则以德国、意大利和日本为主要研究对象。从国际航运实务的角度来看，英国、德国也都是传统的航运大国。因而，本文在研究的过程中，也将重点研究中国竞买人参与英国、德国和日本等国家的船舶司法拍卖时的具体法律问题。 本文所理解的“购买”，意为“参与船舶司法拍卖的全部过程”。参与船舶司法拍卖的自然人和法人在本文中被称之为“竞买人”，当竞买人购得船舶后，本文将其称之为“买船人”。
本文所理解的“司法拍卖”，是在生效裁判或仲裁文书进入执行阶段后，为保证执行程序的顺利终结，而对抵押物、债务人财产、赃物或被没收的犯罪人财产进行公开拍卖的一种行为，实践中往往由执行法院主导。在我国的民事诉讼法律规则下，这种执行程序被表述为“司法拍卖”，在其他国家法律或相关国际公约中，这种程序被表述为“强制出售(Forced Sale)”、“司法出售(Judicial Sale ) "或“执行出售(Execution Sale )”。在《布莱克法律词典(第八版)》中，ForcedSale有两种含义，其一与Execution Sale, Judicial Sale相同，表示由公共权力机关(政府或法院)根据法院令状就债务人财产开展的拍卖，其二表示债务人因债务困境或债权人要求而开展的拍卖。①由于大部分表示这种程序的词汇都是第一种含义，所以可以认为第一种含义即为“强制出售”、“司法出售”、“执行出售”的最广泛使用的含义。
“船舶”，即船舶物权的载体，也是船舶司法拍卖的标的，但这一名词在各国海商法中的概念却并非明确而统一的。中国《海商法》中“船舶”的定义范围即窄于英国《1984年商船航运法》，本文所探讨的司法拍卖中的船舶，只需要符合司法拍卖发生地法律下“船舶”的定义即可。
综上，本文所研究的境外购买司法拍卖船舶，是指在以英国、美国、德国和日本等国为代表的中国大陆以外的法域参与以船舶为标的、以强制拍卖为方式的民事执行程序，目的在于购得船舶的一种法律行为。
