目前学术界对于高端航运服务业尚没有一个明确的定义，但普遍认为航运金融、船舶融资、航运保险、航运培训、船舶交易、航运经纪等属于航运上游的高附加值产业应该包括在内。任声策和宋炳良(2009)从五个方面对高端航运服务业的内涵进行了界定:从价值链的角度来说，高端航运服务业属于航运服务上游产业的范畴;从服务内容和结果的角度来说，高端航运服务业提供的是高附加值、富含知识和经验的服务内容;从服务提供者自身来分析，高端航运服务业是指由集技术性、信息性、知识性、专业性等一个或多个特征于一身的航运服务企业构成的产业;从服务需求本身来说，高端航运服务需求往往更具灵活性和个性化，对服务提供者的要求相对来说也比较高;从服务过程的角度来界定，高端航运服务过程往往需要供需双方更多的参与和互动，服务时间较长或服务重复性比较低。而吴向鹏(2010)则指出，在理解高端航运服务业时不应局限于某个产业属于高端或低端，应从产业融合的视角出发，更多从服务内容和结果角度分析，高端航运服务业提供的服务内容和结果富含知识、经验和高附加值。
航运服务业是一个多行业交织的产业，既包括产业链上游的航运金融、航运保险，也包括产业链中下游的船舶修造、航运技术等，如果仅仅依据航运服务业产业链的上下游界定高端航运服务业，则将船舶修造、航运技术等中下游产业中处于微笑曲线两端的企业如高端航运技术研发企业等排除在外，这明显背离了我们发展具有高附加值、高知识特性的航运服务业的初衷。因此，本文从服务内容与结果角度对高端航运服务业的内涵进行了界定，认为高端航运服务业不仅包括航运金融服务提供企业、进行船舶登记的政府相关部门、以船级社为代表的船舶检验机构、提供航运信息及航运交易服务的航运交易所、航运咨询机构、航运知识的生产者以及航运教育与培训机构等传统意义上的高端航运服务企业，海洋知识研发、高端航运技术咨询等提供高端航运技术服务的企业也应该包括在内。正是以上高端航运组织个体之间的相互作用、相辅相成，共同构成了高端航运服务业价值网。
服务业价值网区别于制造业价值网的一个重要特征就是具有明显的知识特性，因为服务业价值网中价值的传递主要体现为劳动、知识或信息等无形产品的流动，价值网中各网络节点之间的联系主要体现为知识和信息的共享。高端航运服务业较之普通服务业来说具有更加显著的知识和信息特性，所以在高端航运服务业价值网中，具有较强的知识和信息整合能力的企业就成为价值网络的组织者。航运交易所占据航运信息集散地的优势地位，通过会员制度，与船东、航运经纪人、海事机构、航运金融机构、船舶登记与检验机构等之间形成了错综复杂的联系;航运经纪人掌握丰富的市场信息和航运知识，从而将船舶买卖双方、船舶租赁、船舶融资等利益相关方联系起来;航运咨询机构是航运服务业的重要组成部分，通过整合各类航运信息如市场供求信息、船舶动态等，为航运企业提供信息产品而获利，是高端航运服务业中重要的信息整合者。因此，航运交易所、航运咨询及航运经纪人共同承担了高端航运服务业价值网组织者的角色，将航运金融、船舶登记、船舶检验及相关知识提供方有机的联系在一起，形成高端航运服务业价值网。
