航运金融是指为满足航运业发展需求的融资、保险、货币保管、兑换、结算、融通等经济活动，是涵盖船舶融资、航运保险、资金结算和航运衍生交易等要素的综合性业务。从事航运金融的主体主要有航运企业、港口、船厂、银行、保险公司、证券公司、商品及衍生业务的经销商、金融租赁公司等，航运金融服务主要体现为航运融资、航运保险、资本运作与兼并收购、航运基金、船舶租赁与融资、航运金融信息服务、航运信托、航运金融期货、航运会计服务、海事仲裁与法律服务和航运教育与培训等形成的一个庞大的服务体系，其具有市场集中度高、产业关联度高、国际化配置程度高、产业附加值高等“四高”特点。
航运金融集聚能够通过“需求关联效应”和“资本溢出效应”显著促进港航产业稳健发展及核心经济区的经济增长，提升核心经济区的国际辐射力和影响力。从伦敦、纽约、新加坡、香港等国际航运中心发展的实践表明，以航运金融发展为标志的高端航运服务业发展可以有效地推动现代服务业的发展，催生出新兴航运服务产业与模式，不但是促进航运业发展的一项重要举措，并且将成为这些国际航运中心实现战略转型的一个重要支撑。国内正在建设国际航运中心的城市如上海、天津等也无不把航运金融作为自贸试验区建设的核心内容和软实力。
广州作为古代海上丝绸之路的主港、国家中心城市和区域金融中心，是国家实施“一带一路”战略的重要枢纽、21世纪海上丝绸之路建设的排头兵和主力军，而南沙作为广州的出海口和主要港口，现正处于国家级新区和自贸试验区双重国家战略叠加发展的重要时期，更担负着建设粤港澳深度合作示范区、全国新一轮改革开放先行地、21世纪海上丝绸之路重要枢纽、广东省对外开放重大平台的重要使命。南沙自贸试验片区是广东自贸试验区最大的片区，也是广州国际航运中心建设的核心载体，航运金融不仅是国家对南沙片区金融改革创新的基本定位，也是广州建设国际航运中心的重中之重。可见，加快南沙航运金融发展，打造南沙航运金融品牌，使之成为广州国际航运中心建设及广东自贸试验区特色金融创新发展的活力引擎和“一带一路”及海洋强国战略实施的重要驱动力，十分迫切和必要。
