法院拍卖船舶即法院依扣船当事人的申请，按照一定程序，对船舶进行变价，强制转移船舶所有权的行为。关于法院拍卖船舶，我国实体法上除海商法将其作为船舶优先权消灭原因加以规定外再无涉及，主要体现在程序法上，民诉法对拍卖作了一般规定，海事诉讼特别程序法(以下称海诉法)则专门针对船舶扣押和拍卖作了一节规定。从国外立法例上，大陆法系各国均将法院拍卖作为民诉法和强制执行法的内容加以规定。因船舶体积大、价值昂贵，涉及众多当事人利益，法律关系较为复杂，并且在扣押停泊期间，仍发生管理和维护费用等，对此，法院拍卖船舶分为保全程序中的拍卖和执行程序中的拍卖，前者指法院在船舶扣押后，根据船舶状况和当事人申请，在诉讼或者仲裁终结前以保存价款为目的的拍卖，为一种保全措施。后者是法院根据执行申请人的申请，在执行程序中对扣押船舶所进行以清偿债务为目的的拍卖，为一种强制执行措施。法院拍卖的特性:
1.强制性。法院拍卖的结果是强制转让被申请人或者被执行人船舶所有权，它不以船舶所有人意志为转移，是法院行使国家审判权的体现，只要具备了法律所规定的条件，即发生拍卖程序和船舶所有权转移的法律后果。在法院拍卖船舶中，法院始终处于主导地位，不受当事人意志左右石从而与委托人处于主动地位的任意拍卖不同。首先，在拍卖船舶程序的发动上。虽然拍卖始于海事请求权人或被申请人的申请，但是否引起拍卖程序，仍取决于法院对该申请审查的结果，申请人提交拍卖申请后，又申请终止拍卖的，是否准许亦由法院裁定。其次，在拍卖船舶的法律后果上。船舶拍卖后，船舶所有权属于出价最高的竟买人，拍卖所得价款按照法律规定的顺序在不同海事债权人之间分配，拍卖和分配的原则、结果皆与申请人和被申请人意志无关，体现为国家公权力对私法的限制。
2.程序性。法院拍卖船舶的整个过程皆处于法定程序中，它更多的是以程序保证了法院拍卖船舶结果的公开性、公正性和将来判决、裁定的执行。虽然法院拍卖船舶结果是发生了船舶所有权转移，似乎是对被申请人实体权利的强制处分，但拍卖船舶与当事人之间解决争议的诉讼或仲裁直接相连，是整个诉讼程序不可分割的一部分。其程序性体现在:首先，拍卖船舶需要先行扣船。我国海诉法将船舶扣押与拍卖作为一个程序加以规定，说明了两者的关联。扣船是船舶拍卖的前置程序，不论是保全中的拍卖船舶，还是执行中的拍卖船舶，申请人均须向法院申请扣船。同时遵循关于扣船管辖、扣押船舶范围、担保的提供等程序要求。其次，拍卖船舶必须通过一定程序完成。拍卖程序中的主体，包括卖船申请人、竟买人和海事债权人均在卖船程序中，在法院主持下，进行所拍卖船舶的所有权转移、债权的分配和清偿。同时法院亦须按照法定程序发布卖船公告、组织拍卖和监督船舶的移交等。没有相应程序不能称其为法院拍卖船舶，亦不发生法院拍卖的法律后果。
