中国的航运事业历经50年的风风雨雨，经过二代航运人的艰苦努力，己经取得了长足发展。特别是80年代初期实行对内搞活、对外开放的政策以后，中国的航运业取得了世人瞩目的发展成果。众所周知，航运业是一种特殊行业，进入门槛较高。
长期以来中国的航运业一直处于国家垄断状态，建国之后，中国陆续成立了3家航运相关企业:中国远洋运输总公司(以下称“中远”)、交通部海运管理总局(以下称“海运局”)、中国对外贸易运输总公司(以下称“外运”)。其中“中远”主营国际间远洋货物运输，“海运局”主营国内沿海间货物运输，“外运”则是以国际进出口贸易为主，兼营自有货物运输的企业。所以准确的说，当时中国专营海上货物运输的航运企业只有“中远”及“海运局”两家，其中“中远”负责中国远洋货物运输，海运局负责国内沿海货物运输，而“外运”属于自营船队，规模很小。三家企业各有自己的市场，互不干扰，更不存在竞争关系。由于这三家企业都是纯粹的国有企业，所以都摆脱不掉当时国情及现状下企业的种种弊庐。这种局面维持了近30多年，改革开放以后这种状况被彻底打破。
20世纪80年代中后期，中国地方航运企业如雨后春笋，国有的、集体所有制的、以及中外合资的航运企业纷纷涌现。可以说自80年代中期开始，中国航运业出现了一个非常大的飞跃，这种飞跃有人们思想观念上的飞跃，更有航运企业所有制形式层面上的飞跃，对培育和发展中国海上运输业起到了积极作用，调动了社会各方面发展海洋运输业的积极性，极大地促进了中国地方航运企业的发展，推动了80年代中后期中国经济的快速增长。
进入21世纪后，中国航运业迎来了有史以来最好的发展时期，以中国远洋集团、中海集团、中外运集团、招商集团、长航集团等为龙头的国有特大型航运集团以及以河北远洋、宁波海运、南京水运、山东海丰等地方航运骨干企业为主的航运企业转变观念，创新管理，苦练内功，积极参与国际竞争，取得了令人瞩目的成绩。
