传统的航运企业基本上都是通过自有资金或银行信贷购买运输船舶，依靠自有船舶从事海上运输，利用价格优势竞争，赢取利润，不断发展壮大船队。而进入90年代后，航运企业传统的经营发展理念已经发生了实质性变化。博弈资本市场，促进航运和资本互动，实现合作共赢，资本运营已经成为当今航运界最重要的发展态势。
航运属于资本密集型产业，船舶造价非常昂贵。要打造一支初具规模的船队需要大量的资金支持，如果按照传统运作方式单靠企业自有资金及银行信贷很难解决。航运企业规模扩张对企业的资金实力提出了更高的要求，也对企业的资本运作能力提出了更高的要求。过去中国航运业的融资渠道不多，除了传统的银行贷款外，其它融资方式很少。但自20世纪70年代末期开始，中国经济改革大潮推动了资本市场在中国境内的萌生和发展。在过去的十多年间，中国资本市场从无到有，从小到大，从区域到全国，得到了迅速的发展，也为中国航运企业顺利进入资本市场、实现生产经营与资本运作互动奠定了坚实的基础。
目前，中国航运业的上市公司数量己达9家，以“国字头”的“中远系”和“中海系”企业为主。特别是近两年间中国远洋、招商轮船、中海集运的上市充分体现了国家对航运这个战略性行业的重视，中国航运企业迎来了巨大的发展空间。这几家上市的航运企业也都正在进行积极的战略规划，实现内部资源整合，寻求整体上市。
此外，从国际船舶资本市场来看，船舶基金也是国际航运企业融资的一种重要形式。以德国KGSystem, NordCapital为例，船舶基金已经成为国际上主流的船舶融资平台，迄今为止，两机构基金已经为超过1200艘船舶提供资金支持。近年来，国际航运界和金融界已经开始了船舶基金的探索，里昂证券正在考虑发起设立一个专注于亚洲市场的船舶基金。但是中国目前还没有设立船舶相关的基金，这与中国航运大国的地位不相适应。可喜的是中国政府开始制定《产业基金法》，目前《产业投资基金管理办法》草稿已经完成，随着新法案的出台，国内产业基金将出现蓬勃的发展，而弥补了融资模式空缺的船舶基金就是发展产业基金很好的模式选择。
