据资料考察，早在公元前3000年，海上己经出现交通运输。当然，那时的航运规模很小，且限于近海局部区域。
公元前1500到500年期间，波罗的海和北海之间的海上贸易运输有了较大的发展。在此期间，我国有了到日本及南海近岸的海上交通。
从公元15世纪初(1405年)起，出现过明代郑和七下西洋的海上壮举。航线延伸到现今的伊朗、亚丁、东非肯尼亚和索马里、红海中部等地区。
16世纪一19世纪是帆船盛行的时期，海运贸易得到迅速发展。随着航海事业的发展，葡萄牙、西班牙、荷兰和英国等国家成为越来越强大的殖民统治者。海上船队成为他们侵略和掠夺殖民地的强有力工具。因此可以说，在航运业快速发展的初期阶段(16世纪一19世纪)，掠夺外国财富和占领殖民地是导致航运业快速发展的主要动力之一。
19世纪中、后期，随着国际间、地区间贸易量的扩大，有的船主为了充分利用自己船舶的空闲舱位而开始附带为他人运输。在此以前，船主、运输者、交易者是三位一体的。也就是说，船主在产地买来货物，用自己的船运到能赚钱的地方将其卖掉。当这种附带的运输量达到一定程度后，航运业就从贸易业中分化出来，出现基于洽谈贸易进行海运交易的活动。在英国伦敦形成了著名的“波罗的海贸易海运交易所”。交易所的成立，促进和方便了航运供需双方的发展，也确立了英国在世界航运方面的中心地位。
同时，在19世纪中叶，美国航运的发展较快，船舶技术有了质的改变。蒸气机船投入商贸运输，苏伊士运河、巴拿马运河的通航，加快了帆船的退役。这使航运领域原有的结构发生了很大的变革。也就是说，早期的贸易海运仅局限于在地区范围内进行，而且船舶所有人就是贸易商人，经营特点是不定期漂泊流浪服务。在这一时期，在某些海区已经出现有规则的班轮服务。这是技术进步与贸易需求的共同结果。
随着航运规模的不断扩大，不仅船主和贸易货主逐渐分离，直至自成体系，而且造船业开始成为世界工业的重要部分，成为航运业的重要支柱之一，船舶经纪、航运代理、港口服务管理等行业也逐步形成和发展壮大，成为航运也不可缺少的组成部分。
进入20世纪，特别是二次大战以后，由于国际间贸易得到空前发展，世界商船队规模急剧扩大，航运交易所增多，航运经纪人的数量增多;并且为了满足像石油、煤炭、粮食、矿石等大宗货物的运输，设计、建造出了大量的专用货船，分别形成了各自专门的市场。同时，为适应迅速扩张船队的要求，造船业及船舶买卖活动得到快速发展，并由此而形成了专门的船舶市场，这一进展对于航运经营活动有重大的影响。
航运经纪人和代理机构主要分布于世界各大港口城市，从事不定期船和大宗货物的供求结合，为班轮揽取货载，向到港船舶提供服务。尽管他们的经营活动很分散、很活跃，但在很多方面的成交价格却能保持相近的水平，能从总体上反映航运市场当时的供求状况;而航运交易所能为船货双方和船舶租赁、买卖等各方面提供固定见面、洽谈的场所，使船货双方在市场活动中有更多的选择机会，能以比较合理的价格成交。因此，在如今通信、交通发达，经纪人众多、非常活跃的情况下，交易所的业务仍然长盛不衰。其中伦敦的波罗的海贸易海运交易所历史悠久，是著名的世界航运中心。目前，航运经纪人与航运交易所之间、航运交易所与航运交易所之间都有密切的联系，己经形成了世界范围的服务网络。我国己从1995年开始，在大连、上海、武汉三个港口城市试点建立地区性航运交易所，以适应国家改革开放的形势和航运业的发展。
21世纪是一个以网络为核心的信息时代，随着计算机技术、网络通讯技术的迅猛发展，信息化、网络化与数字化正逐步成为新世纪的时代特征。Internet作为一个巨大的载体，为各种经济实体、个人提供了随时连通的自由，而借助于Internet和信息技术的发展，给全球的航运市场带来了新的发展趋势，即航运市场的电子化发展，以前相当一部分航运业务是在网络环境下完成的，是在航运电子交易平台上完成的，从这个角度说，电子航运市场也就成为了航运市场发展的新趋势了。
