由于世界各地区的资源分布不均衡，各国、各地区的经济发展水平和消费水平也不平衡，因此，国际间的这种不平衡需要通过贸易活动加以调节。这类贸易活动形成的货物流动(包括货物种类、流向和流量)构成了对海上运输的需求。航运业提供的船舶运输劳务形成了“航运供给”。这种供给配合需求、船货供求结合的活动组成了航运市场。
航运市场既是国际贸易的派生市场，同时也是国际市场的重要组成部分。它与其它国际市场一样，从市场形态、市场格局到市场的运行机制也受供给与需求规律的支配。所以，国际航运市场的微观概念就是在不同国家或地区之间，以航运劳务需求与航运劳务供给的供、需关系为结合、调整、运作对象，进行航运交易的活动及其场所。
世界各大航运中心地区均设有海运交易所，从狭义上讲，这些交易所就是航运市场。成立于17世纪的波罗的海海运交易所，直到今天仍是国际航运中重要的、历史最悠久的航运市场。在第二次世界大战前，它是不定期船的主要市场。波罗的海交易所具有一般贸易市场的所有基本内涵:
(1)一般贸易市场是船东、货主、经纪人等进行海运贸易、劳务等经济活动的场所，他们按照规定的时间聚集。
(2)交易所是供、需经济过程和关系的总和。船东、货主、经纪人在此地根据市场动态，磋商交易条件，并签订运输合同。这些关系和过程的完成，使商品完成了消费的准备阶段，这对商品价值得以实现、社会劳动耗费获得最终承认是至关重要的。
(3)交易所随时公布成交情况，航运市场的全部经济信息(包括运价)公开是该交易所的重要特征。
随着航运业发展的需要，相应的造船工业、修船工业、集装箱工业、机械工业以及拆船业等航运工业也相应得到了发展，并且形成了与航运业相适应的市场规模。与此同时，航运技术，如船舶驾驶、引航、航海通讯、航海仪器设备等也得到了迅速的发展，而且它对航运安全、迅速起到了保证作用。航运工业、航运技术成为与航运贸易密切相关的市场。为航运贸易服务的行业也得到了迅速的发展，如船舶代理、货运代理、理货业务、保险业务、船舶供应、船舶公司管理等己经成为国际航运市场不可或缺的组成部分。
另外，以船员为劳务输出的航运劳务市场，以航运信贷、航运债券为内容的航运金融市场、以航运信息为贸易对象的航运信息市场和以船舶买卖为内容的船舶交易市场等均己成为国际航运市场体系中的重要组成部分。
因此，对于航运市场概念的理解，应该从单纯以海上运输的供需交易的范围扩大到包括航运工业、航运技术、航运服务、航运劳务、航运信息、航运金融等经济贸易活动范围，这些经济贸易活动的总体就构成了国际航运市场的市场体系。这样，国际航运市场的宏观概念就可以概括为:在不同国家或者地区之间，以航运业务、航运贸易服务、航运资源的供、需关系为结合、调整、运作对象，进行交易的活动及其场所。
