服务能力从不同角度的定义不尽相同，从系统角度讲，Bergetal, Mohebbi定义服务能力是指系统全部资源所能满足客户服务需求的最大处理能力，即系统的最大产出率。Corsten和Stuhlmann则将服务能力定义为某种特定时间段内的服务组织对技术和经济指标的绩效评价。
从供应链角度出发，学者们主要将供应链分为产业供应链与服务供应链两类，并在服务供应链概念的基础上，提出服务能力概念。付秋芳在研究供应链服务能力协同问题时，定义服务能力为服务供应链中各节点服务企业在特定条件下能够产生一定种类服务产品的能力。
针对航运产业链，真虹从航运产业链的内涵出发，将航运产业链分为航运产业链主链以及航运链辅链两部分。其中航运链主链由贸易商、航运公司和码头企业构成;航运链辅链包含船舶辅链和服务辅链两部分，主要涉及船舶设计、建造、检验、修理、经纪以及金融保险、法律仲裁、咨询、信息、培训等方面。
真虹从广义航运产业链的角度定义了航运服务辅链是对航运产业链的延伸与拓展，是从航运产业链中独立出来，为了有效推动航运产业链发展的专业服务技术能力。
联系供应链服务能力定义，本文对航运中心服务能力进行如下定义:航运中心服务能力是指航运中心作为航运服务的供应商，为货主、货代、航运企业、船代、码头等航运业务相关主体提供航运公共服务的能力程度。
