船舶代理是指船舶代理机构或代理人接受船舶所有人(船公司)、船舶经营人，承租人或货主的委托，在授权范围内代表委托人(被代理人)办理与在港船舶有关的业务、提供有关的服务或完成与在港船舶有关的其他经济法律行为的代理行为。而接受委托人的委托，代表委托人办理与在港船舶有关业务和服务，并进行与在港船舶有关的其他经济法律行为的法人和公民，则是船舶代理人。
国际运输船舶在世界各港间进行客货运输过程中，当船舶停靠于船舶所有人或船舶经营人所在地以外的港口时，船舶所有人或经营人是无法亲自照看这些船舶和与船舶相关的有关业务的，对此，有两种解决办法，其一是在这些港口设立分支机构，但是世界上港口是如此众多(中国就有大小港口四、五十个)，无论某个船舶所有人或经营人的实力有多强大，资金有多雄厚，也不可能在自己所经营船舶停靠的所有港口都设立分支机构。其二是委托当地专门从事代办船舶营运业务和服务的机构或个人代办船舶在港的一切业务。由于前述原因，并且一般来讲，设在各个港口的船舶代理人，对本港的情况，所在国的法律、规章、习惯等都相当熟悉，在长期从事的代理业务中积累了相当丰富的经验，往往能比船舶所有人或经营人及船长更有效地安排和处理船舶在港的一切业务。
