船舶工业曾经是劳动密集型的行业。在这种要素密集特征下，由于活劳动成本比例高、生产效率低，因而劳动工资一度成为影响竞争力的决定性因素。这也是为什么历史上造船业会由高劳动工资地区向低劳动工资地区转移的重要原因。但是自从80年代世界航运、造船业大萧条以来，由于各国造船业在提高生产效率、降低劳动成本方面所作的巨大努力，特别是日本在造船技术领域的巨大进步，以及九十年代来各先进造船国家对造船业进行的大规模现代化改造，船舶工业的要素密集特征已经发生了重大的变化。由于劳动密集特征大大降低，当今的船舶工业已经呈现出典型的资金密集行业的特征。以日本为例，1965年时其主要造船企业年产船舶511万总吨，需要从业人员10万余人，平均每万吨需用人力202人，而到1990年，日本的主要造船企业每万总吨船舶仅需人力58人，到1995年进一步降至47人。
当今时代，日本、西欧的大型先进船厂，年产船舶数十万总吨，船舶产值数亿美元以上，而职工人数却从70年代的5千到1万人降到仅千人左右，劳动密集程度已大大降低。即使我国的代表性船厂，如江南、沪东中华、大连新厂等船厂，其单位产值所占用的劳动力(可以作为衡量劳动密集程度的一个指标)，与国内典型资金密集型行业的企业相比，也都处在较低水平。
正是由于船舶工业要素密集特征的这种变化，导致仅仅依靠低劳动工资的比较优势已经越来越难于转化成竞争优势。90年代以来，西欧造船业得以稳住它们的造船份额，而具有最高工资水平的口本造船业能够长久保持价格竞争优势，以及拥有很低劳动力工资优势的中国造船业却正在口益感到竞争力下降的压力，种种现象，其原因很大程度上皆在于此。
应该看到，船舶工业发生的这种由劳动密集型向资金密集型转变的产业结构提升过程，只不过是知识经济到来之前的序幕。随着知识经济逐步向我们走近，这种转变还会进一步发展，尤其是高新技术，特别是信息技术的全面融入，通过大量采用全新的造船工艺流程、高度柔性的自动化生产系统和先进的机器人技术，船舶工业的知识化、智能化程度将大幅度提高，其要素特征将进一步由“资金密集型”、“设备密集型”向着“技术密集型”、“信息密集型”和“知识密集型”转变。届时，船舶工业面貌将彻底改观，船舶工业将以高度知识化、信息化的全新姿态挺立于知识经济的产业之林。
