目前虽然有很多文章涉及到船舶融资，但是对船舶融资却没有一个非常权威的界定。有学认为，“船舶融资是对大型船舶项目投资或贷款，等该项目完成后，利用该项目的经营收入来偿还贷款。”该定义陷入了只对大型船舶项目的，把对中小型船舶项目的融资排除在外。也有学者提到，“目前最常见的船舶融资主要有两种:一是为订造新船或者购买二手船的船东提供资金，二是在船舶营运期间为船东融入营运资金。”
船舶融资可以理解成，资金在船舶相关企业之间的融通，既包括对船东的融资，如对航运企业的投资，也包括对造船厂的融资。船舶融通常指的是船东购买船舶，或者船厂为了建造船舶，向外筹集资金;更广意义上的船舶融资，除了上述定义外，还囊括船东在船舶运营期间对外融资和船舶运营停止后，把己使用的旧船舶的剩余价值进行变现等方法获得的资金。
目前，最基本的船舶融资方式是船舶抵押贷款和船舶融资租赁。这两种融资方式由于其本身具有特殊优势，所以也越来越受到广大船东和银行的欢迎，因此，本文将重点分析船舶抵押贷款和船舶融资租赁。
船舶属于资金密集型产品，通常建造一艘小型干散货船就得几百万元，新建一条大中型油轮或者集装箱船至少得上亿，甚至几十亿元。因此无论对于航运企业等船东来说，还是对船厂来说，修建船舶都是一项巨大工程，需要巨大资金，资金的对外依赖程度都比较高，所以，能否顺利进行船舶融资不仅体现船东和船厂自身的资金实力，更是影响着他们扩大经营的关键因素。
