通常提到的船舶工业指的是船舶制造业，也可以从产品生命周期的角度，将其理解为船舶的研发设计与生产制造相关的主要产业。而在中国船舶工业统计年鉴中，按照行业细分，船舶工业除了船舶制造业外，还包括船舶工业产业链上游的船舶配套业、船用钢材制造业以及下游的船舶修理、拆解业，同时，相关海洋工程装备的制造也被划分在我国船舶工业的包含范围内。总的来说，不管从什么角度理解船舶工业，其作为我国高端的装备制造产业之一，主要是为我国航运业、国防安全建设以及海洋勘探提供所需的技术装备。
船舶工业作为我国国防建设的重要产业之一，其本身有着不同于传统制造业的显著特征。第一，先下单后生产。与私人定制类似，不同船东的需求不同，所以，船舶工业很难做到像汽车等制造业那样大批量、规模化生产，其属于单件小批量生产。船东提出自己的需求，交付定金，船厂根据需求进行定制化生产。且整个船舶的建造过程中，船东几乎全程参与。其二，单价产值大，制造周期长。生产制造一艘船舶所要付出的人力、物力、财力极其巨大，每艘船的产值几乎上亿，且船舶建造周期至少的都要数月起，极易造成船舶制造企业资金链断裂。第三，周期性明显。船舶工业的发展与下游航运市场的需求息息相关，航运市场需求易受国际经济环境，世界经济的发展具有自身周期，故船舶工业的发展也具有周期性，值得注意的是，船舶工业建造周期决定了往往其发展周期相比于世界经济发展周期而言，具有一定的滞后性。第四，易受国际标准的制约。我国船舶工业起步较晚，虽发展迅速，但在高端船舶、绿色船舶、智能船舶领域仍有很大的提升空间。而国外造船强国对我国船舶工业进行技术封锁，牢牢掌握着国际航运市场规则的话语权，不断提升国际船舶技术要求，遏止我国船舶工业的发展。最后一点，产业链条错综复杂。船舶建造牵扯到的零部件成千上万，船舶上下游企业及相关配套企业之间的协作关系更是相互交错，如何实现在复杂的网络中，实现创新效率的提高及资源配置的最优，是我国船舶工业面临的一大难题。
总的来说，我国的船舶工业是一个资金、技术、劳动密集型的全球性竞争产业，其错综复杂的特性决定了其易受到多方面因素的影响。
